Hergestellt in Kalifornien: Inside Frisbee-Hersteller Wham

Das Unternehmen verkaufte Bälle, die über Häuser hüpfen konnten, fliegende Scheiben, die wie UFOs aussahen, flexible Schaumstoffbretter für Strandakrobatik und eine rutschige Wasserrutsche, die irgendwie auf Rasenflächen funktionierte. Aber einem 11-jährigen Jungen reichte das Spielen mit diesen Spielzeugen nicht aus. Er musste mehr wissen.

Wenn die Schule aus war, fuhren Todd Richards und ein Freund mit dem Fahrrad zur Wham-O-Fabrik in Pasadena, wo diese Spielsachen und noch viel mehr hergestellt wurden. Dort unternahm er eine Schatzsuche im Müllcontainertauchen.

„Wir würden alle möglichen coolen Sachen finden“, sagte Richards. „Schläuche, die sich von einer Seite des Parkplatzes zur anderen erstreckten, Spielzeuge, die vielleicht Prototypen waren und die wir einfach zusammensetzen wollten. Hin und wieder haben wir geschaut, ob wir uns in das Gebäude hineinschleichen könnten, und so weiter.“ Sicherheitsleute würden uns zurück nach draußen jagen.

Heutzutage geht Richards immer noch zum Wham-O-Gebäude, das sich jetzt in Carson befindet, aber er muss sich nicht mehr hineinschleichen. Richards ist Präsident der US-Geschäfte des 75-jährigen Unternehmens, eine Tatsache, die er manchmal immer noch kaum glauben kann.

„Du machst wohl Witze“, war Richards‘ erste Antwort, als ihm 2015 die Stelle angeboten wurde, als sich neue Eigentümer auf die Übernahme vorbereiteten. „Ich spiele mit Frisbees und habe mein ganzes Leben lang ihre Boogie-Boards benutzt. Sie sagten mir, ich sei der perfekte Typ dafür.“

Aber was Richards damals noch nicht ahnen konnte, war, wie schwierig sein Traumjob sein würde. Nach fünf Eigentümerwechseln im In- und Ausland seit den Anfängen des Unternehmens im Jahr 1948 war Wham-O nur noch eine Hülle seines alten Selbst.

Wham-O-Verkäufer konnten keine Treffen mit Käufern vereinbaren, weil ihr Unternehmen als veraltet galt. Und selbst wenn Geschäfte Wham-O-Spielzeuge in ihren Regalen haben wollten, wurden sie zu oft einfach nicht geliefert, sagte Richards.

Nachdem Wham-O seine Beziehungen neu aufgebaut, seine Lieferkette verbessert und die Kontakte zu Einzelhändlern wiederhergestellt hat, strebt es im 75. Jahr seines Bestehens nach Relevanz.

Es vereint eine Mischung aus bekannten Spielzeugen und neuen Ideen, wie zum Beispiel einem faltbaren E-Bike. Es wird eine dürrefreundliche Slip 'N Slide geben, die kein Wasser benötigt.

Das Unternehmen arbeitet mit Künstlern zusammen, um Frisbees als Leinwand zu verwenden und so den Sammelquotienten zu erhöhen. Und Wham-O erschließt sich den lukrativen Haustiermarkt mit Artikeln wie einem Superball, der kaubeständiger ist und über Rillen verfügt, sodass er unvorhersehbar springt.

„Das Einzigartige an Wham-O ist, dass wir Produkte hergestellt haben, die zu einer eigenen Spielzeugkategorie wurden. Das wollen wir wieder tun“, sagte Richards.

Alles begann, als die Freunde aus Kindertagen und USC-Absolventen Richard Knerr und Arthur „Spud“ Melin in der Garage von Knerrs Eltern in South Pasadena mit der Herstellung von Holzschleudern begannen und das Unternehmen nach dem Geräusch benannten, das das Projektil machte, als es sein Ziel traf, heißt es in der Online-Information des Unternehmens. Wissenswertes über Wham-O.“

Die Wham-O-Fabrik wurde nicht wie ein traditionelles Unternehmen geführt, sagte Chuck Knerr, Richard Knerrs Sohn. Der Ort war teils Clubhaus, teils ernsthafte Wissenschaft, und die Mitarbeiter mussten wachsam bleiben, damit sie nicht von etwas getroffen wurden, das durch die Gänge flog.

Chuck Knerr, seine Schwestern und Freunde besuchten die Fabrik häufig und nahmen sogar an Geschäftstreffen teil. Kinder seien wichtig, weil sie dabei halfen, Produkte zu testen und sie durch Mundpropaganda zu verkaufen, sagte er.

„Sie nannten es die Fun Factory. Mein Vater und sein Partner Spud waren in vielerlei Hinsicht selbst noch Kinder“, sagte Knerr. „Sie haben mit allem gespielt, was sie gemacht haben, und das war einer der Gründe, warum sie gut darin waren.“

Niedrige Preise seien ein wichtiger Faktor für den Erfolg des Unternehmens, sagte der Spielzeugdesigner Tim Walsh, der „Super Book“ schrieb, über die Geschichte von Wham-O.

„Für einen Dollar würde man einen Super Ball bekommen, was als Kind eine große Sache war“, sagte Walsh, dessen Buch einige der Kuriositäten beschreibt, mit denen Wham-O im Laufe der Jahre hausieren ging, darunter einen 179-Dollar-Bombenschutzbunker im Patio-Stil Abdeckung“ aus Beton und verstärktem Stahl, die mit dem Verkaufsargument des Kalten Krieges einherging: „40 Millionen können sterben. Wie wäre es mit Ihnen?“ Es war ein Flop, vielleicht weil die Leute es sich einfach nicht vorstellen konnten, einer Spielzeugfirma für ihren Armageddon-Schutz zu vertrauen.

„Sie waren ständig auf der Suche nach dem nächsten großen Ding“, sagte Walsh. „Mann, es gibt ein paar wirklich lahme Dinge, die nicht funktioniert haben, aber die Hits haben ihnen den Luxus ermöglicht, andere Dinge zu versuchen.“

Es herrscht immer noch ein Hauch von Experimentierfreudigkeit und das Gefühl, sich vor fliegenden Objekten in Acht zu nehmen, insbesondere im Büro von Produktentwicklungschef David Huang, das wie eine Kombination aus Designstudio und überfülltem Spielzeugladen aussieht. Es ist Huangs Aufgabe, Einzelhändler davon zu überzeugen, dass Wham-O Innovationen auf dem Weg hat und nicht nur seine alten Produkte vorantreibt.

Er durchsucht Spielzeugregale nach einem Prototypen, der in den kommenden Monaten auf den Markt kommen soll: eine Linie mit dem Namen „Fundamentals“, darunter eine, die teils Ausgrabungsspielzeug, teils Puzzle ist und Kindern ein Rätsel aufzeigen soll. Das Beste daran ist, dass keine Beteiligung der Eltern erforderlich ist.

„Ihre Kinder nutzen es und die Eltern wissen, dass sie in den nächsten zwei Stunden eine kleine Pause haben“, sagte Huang.

Ein weiterer in Arbeit befindlicher Slip 'N Slide, der kein Wasser benötigt, ist eine Anspielung auf die Dürreneigung Kaliforniens.

„Ohne Wasser rutscht man genauso leicht wie mit einer normalen Version, aber mit Wasser ist es 30 % rutschiger“, sagte Huang und hielt sich darüber im Klaren, wie eine Wasserrutsche ohne Wasser genau funktioniert. „Wir werden nicht aufhören, unsere älteren Slip 'N Slides zu verkaufen, aber wir müssen den Menschen Alternativen anbieten, die weniger Wasser verbrauchen.“

In Zusammenarbeit mit dem Spielzeughersteller Jazwares entstehen Haustierspielzeuge wie Bälle, Scheiben, Zerrspielzeug, Plüsch und andere Gegenstände. Das Spielzeug wurde von PetSmart abgeholt und ist an anderer Stelle online erhältlich.

Richards sagte, er fördere eine Rückkehr zu den Anfängen, als Wissenschaftler, Chemiker und normale Menschen in die Fun Factory kamen, um ihre Ideen vorzustellen. Die Slip 'N Slide wurde von einem Polsterer erfunden, der die Idee einer Rutsche für Rasenflächen hatte, bei der Wasserstrahlen über einen langen Streifen aus Naugahyde (heute Vinyl) fließen.

Eine neuere Idee kam von einem Vater aus Ohio, der versuchte, etwas Einfaches und Kostengünstiges zu finden, um seine beiden Töchter zu unterhalten. Das Ergebnis: die 2020 erschienene Wham-O Foam Party, die mit einem Eimer, einer ungiftigen Lösung und dem Versprechen des Etiketts „bis zu 1,5 Stunden Schaumspaß“ mit etwas Wasserzusatz geliefert wird.

„Wir nehmen wahrscheinlich acht bis zehn Produkteinreichungen pro Monat entgegen“, sagte Richards. „Wir bekommen unaufgefordert Anrufe und E-Mails und es kommt buchstäblich vor, dass Leute einfach auftauchen und an unsere Tür klopfen.“

Im Dezember orientierte sich Wham-O an der abenteuerlichen Produktentwicklung der Gründer, als es das Zectron-Elektrofahrrad vorstellte, das nach Angaben des Unternehmens bis zu 240 Kilometer pro Ladung zurücklegen kann (mit einem optionalen externen Akku) und klein zusammenfaltbar ist um in den Kofferraum eines Autos zu passen. Das Unternehmen bringt das Fahrrad über Indiegogo auf den Markt, wo es bei etwa 1.200 US-Dollar beginnt.

Ein weiterer neuer Ansatz ist in Arbeit: eine für nächstes Jahr geplante Zusammenarbeit namens Studio Frisbee Collection, die die Arbeiten namhafter und aufstrebender Künstler an den allseits beliebten Flugscheiben zeigt.

„Vielleicht gelingt es uns, die gesamte Bewegung der Sammlergruppen zu nutzen, die Leute, die gerne all diese verschiedenen Künstler in Sneaker-Kooperationen sammeln“, sagte Marketingmanagerin Jessica Wyner. „Es ist eine Chance, mit Millennials ein ganz neues Publikum aufzubauen.“

Wham-O war ein früher Einstieg in ein wichtiges Segment der südkalifornischen Wirtschaft.

Nach Angaben der Toy Assn beschäftigen Spielzeughersteller, Großhändler, Händler und Einzelhändler in Kalifornien mehr als 40.000 Menschen. Handelsgruppe mit einer großen Konzentration im Raum Los Angeles.

Am bekanntesten ist Mattel, der Hersteller von Barbie und Hot Wheels, in El Segundo. Aber es gibt unter anderem auch MGA Entertainment, Hersteller von Bratz-Puppen, in Van Nuys und Jakks Pacific, Hersteller von Pokemon- und Hello Kitty-Produkten, in Malibu.

Es sind gute Zeiten für die Spielwarenindustrie. Bundesweit erzielte Spielzeug im vergangenen Jahr einen Umsatz von 29,2 Milliarden US-Dollar und erreichte damit fast den Rekord von 2021, sagte Juli Lennett, Vizepräsidentin der Spielwarenabteilung des Marktforschungsunternehmens NPD Group. Viele dieser Spielzeuge seien im Inland entworfen worden, sagte sie.

Wham-Os Mischung aus Neuem und Nostalgie „könnte im heutigen Klima ein wirklich kluger Schachzug sein“, sagte Laurie Schacht, Geschäftsführerin von Toy Book, der führenden Fachzeitschrift der Spielwarenbranche.

„Was wir seit der Pandemie gesehen haben, ist, dass Erwachsene wieder ins Spiel kommen, mit ihren Kindern und mit ihren Freunden spielen“, sagte Schacht.

Ab 1982 begann sich der Besitz von Wham-O wie einer seiner Superbälle zu entwickeln. Das Unternehmen wurde von der Kransco Group gekauft, die 1994 von Mattel übernommen wurde. 1997 verkaufte Mattel Sportspielzeuglinien – darunter Wham-O's Frisbee, Hula Hoop und Hacky Sack – an einen privaten Investor.

In dieser letzten Phase der US-Eigentümerschaft trat Richards erneut in Erscheinung und leitete von 2001 bis 2006 die Vertriebsabteilung. Er gehörte zu einer engmaschigen Führungsgruppe von Wham-O-Gläubigen, die mit den Produkten des Unternehmens aufgewachsen waren und diese liebten. Dies endete jedoch, als Wham-O 2006 von einem chinesischen Unternehmen, Cornerstone Overseas Investment Ltd., gekauft wurde. Der Personalabbau in den USA war schwerwiegend.

„Sie haben das Produktentwicklungsteam eliminiert. Sie haben das Designteam eliminiert. Und als ich damit beauftragt wurde, das Marketingteam zu eliminieren, wusste ich, dass es nie mehr so ​​sein würde wie zuvor“, sagte Richards.

Chinesische und kalifornische Partner kauften 2016 die Rechte an Wham-O. Stallion Sport Ltd., ein in Privatbesitz befindlicher Hersteller und Vertreiber mit Sitz in Hongkong, und InterSport Corp., ein in Privatbesitz befindliches Unternehmen mit Sitz in Carson, lockten Richards zurück zum Wiederaufbau Wham-Os Vertriebs-, Marketing-, Design- und Vertriebszweig in Amerika.

Richards sagte, Wham-O habe wieder etwa 45 % des Umsatzes erreicht, den es vor der Übernahme des Unternehmens durch Cornerstone erzielt habe, obwohl er es ablehnte, Umsatzzahlen zu nennen. Wham-O beschäftigt in seinen Büros und seinem Lager in Carson etwa 50 Mitarbeiter. Die Produkte werden in Asien hergestellt.

„Unser Bestseller aller Zeiten ist mit Sicherheit unser Ultimate Frisbee“, sagte er. „Unser Wave Rider Slip 'N Slide? Wir verkaufen jedes Stück, das wir herstellen. Unser klassischer Hula Hoop? Auch hier wird jedes Stück, das wir herstellen, verkauft.“

„Wir reden die ganze Zeit darüber“, sagte Richards. „Knerr und Melin hatten diese Art von Magie, die beiden arbeiteten zusammen.

„Wir wollen etwas von dieser Magie zurückbringen.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich in der Los Angeles Times.